旋花科，草本、亚灌木或灌木，偶为乔木（产马达加斯加的Humbertia属），在干旱地区有些种类变成多刺的矮灌丛，或为寄生植物（菟丝子属Cuscuta）；
被各式单毛或分叉的毛；
植物体常有乳汁；
具双韧维管束；
有些种类地下具肉质的块根。
茎缠绕或攀援，有时平卧或匍匐，偶有直立。
叶互生，螺旋排列，寄生种类无叶或退化成小鳞片，通常为单叶，全缘，或不同深度的掌状或羽状分裂，甚至全裂，叶基常心形或戟形；
无托叶，有时有假托叶（为缩短的腋枝的叶）；
通常有叶柄。
花通常美丽，单生于叶腋，或少花至多花组成腋生聚伞花序，有时总状，圆锥状，伞形或头状，极少为二歧蝎尾状聚伞花序。
苞片成对，通常很小，有时叶状，有时总苞状，或在盾苞藤属Neuropeltis苞片在果期极增大托于果下。
花整齐，两性，5数；
花萼分离或仅基部连合，外萼片常比内萼片大，宿存，有些种类在果期增大。
花冠合瓣，漏斗状、钟状、高脚碟状或坛状；
冠檐近全缘或5裂，极少每裂片又具2小裂片，蕾期旋转折扇状或镊合状至内向镊合状；
花冠外常有5条明显的被毛或无毛的瓣中带。
雄蕊与花冠裂片等数互生，着生花冠管基部或中部稍下，花丝丝状，有时基部稍扩大，等长或不等长；
花药2室，内向开裂或侧向纵长开裂；
花粉粒无刺或有刺；
在菟丝子属中，花冠管内雄蕊之下有流苏状的鳞片。
花盘环状或杯状。
子房上位，由2（稀3-5）心皮组成，1-2室，或因有发育的假隔膜而为4室，稀3室，心皮合生，极少深2裂；
中轴胎座，每室有2枚倒生无柄胚珠，子房4室时每室1胚珠；
花柱1-2，丝状，顶生或少有着生心皮基底间，不裂或上部2尖裂，或几无花柱；
柱头各式。
通常为蒴果，室背开裂、周裂、盖裂或不规则破裂，或为不开裂的肉质浆果，或果皮干燥坚硬呈坚果状。
种子和胚珠同数，或由于不育而减少，通常呈三棱形，种皮光滑或有各式毛；
胚乳小，肉质至软骨质；
胚大，具宽的、折绉或折扇状、全缘或凹头或2裂的子叶，菟丝子属的胚线形螺蜷，无子叶或退化为细小的鳞片状。
