刺苞菊，二年生草本，高20-120厘米，上部有花序分枝或不分枝，茎枝微被白色蛛丝状毛，但上部或花序分枝上的毛较稠密。
基生叶有渐狭的长叶柄，茎叶无柄，全部叶纸质或厚纸质，不分裂，披针形或线状披针形，长4-15厘米，宽0.5-2厘米，两面同色或几同色，上面绿色，无毛或几无毛，下面绿色或色淡，被稀疏蛛丝毛或无毛，边缘有针刺状缘毛；
最上部茎叶包围头状花序，多少等长于或超长于头状花序。
头状花序单生茎顶，或少数头状花序在茎枝顶排成伞房花序。
总苞半球形，直径3.5-4.5厘米。
总苞片多层，外层绿色，叶状，外面有稀疏的蛛丝状毛或蛛丝状毛稠密，边缘有针刺或针刺分枝；
中层褐色或暗紫色，边缘有针刺或针刺分枝；
最内层苞片亮黄色，硬膜质，线形，比中层苞片长。
小花紫色或紫巾带黄，全部为两性，管状，长7-9毫米，冠簷5深裂。
瘦果长椭圆状，长2-4 毫米，被稠密的顺向贴伏的长直毛。
冠毛刚毛长羽毛状，比瘦果长2-4倍，长达9毫米，每2-3个冠毛刚毛基部结合成束，也可以说冠毛刚毛膜片状，深裂成长2-3个长羽毛状的长刚毛。
花果期8-9月。