水苎麻,亚灌木或多年生草本;
茎高1-2 (-3.5)米,上部有疏或稍密的短伏毛。
叶对生或近对生;
叶片卵形或椭圆状卵形,长6.5-14厘米,宽3. 2-7.5厘米,顶端长骤尖或渐尖,基部圆形或浅心形,稍偏斜,边缘自基部之上有多数小牙齿,上面稍粗糙,有短伏毛,脉平,间或下陷呈泡状,下面疏被短伏毛,脉网稍明显,侧脉2-3对;
叶柄长0.8-8厘米,同一对叶的柄不等长。
穗状花序单生叶腋,雌雄异株或同株,雌的位于茎上部,其下为雄的,长7-15厘米,通常有稀疏近平展的短分枝,呈圆锥状;
团伞花序直径1-2.5毫米。
雄花:花被片4,船状椭圆形,长约1毫米,外面有稀疏短毛;
雄蕊4,长约1.5毫米,花药长约0.6毫米;
退化雌蕊狭倒卵形,长约0.4毫米。
雌花:花被纺锤形或椭圆形,长约1毫米,顶端有2小齿,外面上部有短毛;
柱头长1-1.6毫米。
花期7-9月。