杜鹃叶柳，灌木，高1-2(3)米。
小枝暗紫色或黑紫色，无毛。
叶椭圆形，倒卵状椭圆形，长1.3-2.5厘米，宽7-12毫米，先端钝，或圆形，或稍尖，基部圆楔形或渐狭，下面通常淡绿色，两面无毛，全缘；
叶柄极短，长1-2毫米或近无柄。
花序先叶开放，长约2厘米，粗约1厘米，无花序梗；
雄蕊2，花药紫红色，花丝部分合生，无毛；
苞片黑色，密被白色长柔毛；
腺体1，腹生；
子房卵形或狭卵形，密被柔毛，近无柄或无柄，花柱较短，但明显可见，柱头2-4裂；
苞片黑紫色，长椭圆形，先端钝，两面有白色长绢毛，呈灰色；
仅1腹腺。
蒴果具短柄。
花期5月下旬-6月上旬，果期6月中、下旬。