紫枝柳，灌木或小乔木，高达10米。
枝深紫红色或黄褐色，初有柔毛，后变无毛。
叶椭圆形至披针形或卵状披针形，长4.5-10厘米，宽1.5-2.7厘米，先端长渐尖或急尖，基部楔形，上面深绿色，下面带白粉，具疏绢毛，全缘或有疏细齿；
叶柄长5-15毫米。
雄花序近无梗，长3-5.5厘米，轴有绢毛；
雄蕊2，花丝具疏柔毛，长为苞片的2倍，花药卵状长圆形，黄色; 苞片长圆形，黄褐色，两面被绢质长柔毛和缘毛，腺体倒卵圆形，长为苞片的1/3；
雌花序圆柱形（果序长6-10厘米），花序梗长约10毫米，轴具柔毛；
子房卵状长圆形，有柄，花柱长为子房的1/3，柱头2裂；
苞片披针形至椭圆形，有毛；
腺体1，腹生；
蒴果卵状长圆形，长约5毫米，先端尖，被灰色柔毛。
花期4-5月，果期5-6月。
