苦杨，乔木，高10-15米；
树冠宽阔。
树皮淡灰色，下部较暗有沟裂。
萌枝有锐棱肋，姜黄色，小枝淡黄色，有棱，密被绒毛或稀无毛。
芽圆锥形，多粘质，下部芽鳞有绒毛。
萌枝叶披针形或卵状披针形，长10-15厘米，先端急尖或短渐尖，基部楔形、圆形或微心形，边缘有密腺锯齿；
短枝叶椭圆形、卵形、长圆状卵形，长6-12厘米，宽4-7厘米，先端急尖或短渐尖，基部圆形或楔形，边缘有细钝齿，有睫毛，两面沿叶脉常有疏绒毛；
叶柄圆柱形，长2-5厘米，上面有沟槽，密生绒毛。
雄花序长3-4厘米，雄蕊30-40，花药紫红色；
苞片长3-5毫米，近圆形，基部楔形，裂成多数细窄的褐色裂片，常早落；
雌花序长约5-6厘米，果期增长，轴密被绒毛。
蒴果卵圆形，长5-6毫米，无毛或被疏毛，2-3瓣裂。
花期4-5月，果期6月。
