参薯，缠绕草质藤本。
野生的块茎多数为长圆柱形，栽培的变异大，有长圆柱形、圆锥形、球形、扁圆形而重叠，或有各种分枝，通常圆锥形或球形的块茎外皮为褐色或紫黑色，断面白色带紫色，其余的外皮为淡灰黄色，断面白色，有时带黄色。
茎右旋，无毛，通常有4条狭翅，基部有时有刺。
单叶，在茎下部的互生，中部以上的对生；
叶片绿色或带紫红色，纸质，卵形至卵圆形，长6-15 (-20) 厘米，宽4-13厘米，顶端短渐尖、尾尖或凸尖，基部心形、深心形至箭形，有时为戟形，两耳钝，两面无毛；
叶柄绿色或带紫红色，长4-15厘米。
叶腋内有大小不等的珠芽，珠芽为球形、卵形或倒卵形，有时扁平。
雌雄异株。
雄花序为穗状花序，长1.5-4厘米，通常2至数个簇生或单生于花序轴上排列呈圆锥花序，圆锥花序长可达数十厘米；
花序轴明显地呈“之”字状曲折；
雄花的外轮花被片为宽卵形，长1.5-2毫米，内轮倒卵形；
雄蕊6。
雌花序为穗状花序，1-3个着生于叶腋；
雌花的外轮花被片为宽卵形，内轮为倒卵状长圆形，较小而厚；
退化雄蕊6。
蒴果不反折，三棱状扁圆形，有时为三棱状倒心形，长1.5-2.5厘米，宽2.5-4.5厘米；
种子着生于每室中轴中部，四周有膜质翅。
花期11-翌年1月，果期12-翌年1月。
