建始槭,落叶乔木,高约10米。
树皮浅褐色。
小枝圆柱形,当年生嫩枝紫绿色,有短柔毛,多年生老枝浅褐色,无毛。
冬芽细小,鳞片2,卵形,褐色,镊合状排列。
叶纸质,3小叶组成的复叶;
小叶椭圆形或长圆椭圆形,长6-12厘米,宽3-5厘米,先端渐尖,基部楔形,阔楔形或近于圆形,全缘或近先端部分有稀疏的3-5个钝锯齿,顶生小叶的小叶柄长约1厘米,侧生小叶的小叶柄长3-5毫米,有短柔毛;
嫩时两面无毛或有短柔毛,在下面沿叶脉被毛更密,渐老时无毛,主脉和1113对侧脉均在下面较在上面显著;
叶柄长4-8厘米,有短柔毛。
穗状花序,下垂,长7-9厘米,有短柔毛,常由2-3年无叶的小枝旁边生出,稀由小枝顶端生出,近于无花梗,花序下无叶稀有叶,花淡绿色,单性,雄花与雌花异株;
萼片5,卵形,长1.5毫米,宽1毫米;
花瓣5,短小或不发育;
雄花有雄蕊4-6,通常5,长约2毫米;
花盘微发育;
雌花的子房无毛,花柱短,柱头反卷。
翅果嫩时淡紫色,成熟后黄褐色,小坚果凸起,长圆形,长1厘米,宽5毫米,脊纹显著,翅宽5毫米,连同小坚果长2-2.5厘米,张开成锐角或近于直立。
果梗长约2毫米。
花期4月,果期9月。