滇苦菜，二年生草本，高15-40厘米。
根垂直直伸，有分枝，生多数须根。
茎直立，自基部或下部多次不等二叉状长分枝，基部或下部被稠密或稀疏淡白色顶端分叉的钩毛状硬毛，向上毛稀疏或无硬毛或全株几无钩毛状硬毛。
全部叶几基生，基生叶花期生存，倒披针状长椭圆形、长椭圆形或线状长椭圆形，长3-10厘米，宽5-20毫米，顶端急尖或钝或圆形，基部楔形渐狭成长或短翼柄，柄长可达4厘米，叶两面，特别沿中脉及叶缘有长或短硬单毛并兼有钩猫状硬毛，边缘浅波状微尖齿或浅波状或全缘；
茎生叶小，极少或几无茎生叶，宽线形、线状长椭圆形、倒披针状长椭圆形或椭圆形，边缘有稀疏微尖齿或小锯齿或全缘，基部无柄，半抱茎，两面特别是下面沿中脉有稀疏的长或短硬单毛；
最上部枝叉处的叶最小，有时呈钻状。
头状花序多数或少数，单生于二叉分枝顶端。
总苞钟状，长1厘米；
总苞片3层，中外层小，线形、长三角形或披针形，长2-4毫米，宽约0.4毫米，顶端急尖，内层线状披针形，长1厘米，宽约2毫米，顶端急尖，全部总苞片外面沿中脉有1行短硬毛。
舌状小花多数，黄色，舌片顶端5齿裂。
瘦果长椭圆形，红褐色，长4.5-4.8毫米，弯曲，有14条稍高起的纵肋，向顶收窄，但无喙，肋上有横皱纹。
冠毛2层，外层短，糙毛状，内层长，长6-7毫米，羽毛状，白色。
花果期4-11月。
