苦苣苔科植物主要分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。在我国主要分布于西藏南部、云南、华南至河北及辽宁西南部。
我国的苦苣苔科植物主要分布于云南、广西和广东等省区的热带及亚热带丘陵地带。在西南一带高山地区也有分布，如短檐苣苔属 Tremacron，金盏苣苔属 Isometrum，珊瑚苣苔属 Corallodiscus 等。
紫色、白色、黄色
苦苣苔亚科（Cyrtandroideae）特点是子房上位，种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大，主要分布在亚洲及非洲热带地区。大岩桐亚科（Gesnerioideae）主要特点是分布在美洲热带地区，少数分布于大洋洲。