苦苣苔科植物为多年生草本，常具根状茎、块茎或匍匐茎，或为灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本。叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶。花序通常为双花聚伞花序，花两性，明显，通常左右对称。果实通常为蒴果，种子小而多数。
苦苣苔科植物主要分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。在我国主要分布于西藏南部、云南、华南至河北及辽宁西南部。
紫色、白色、黄色
一些苦苣苔科植物可供药用，如吊石苣苔 Lysionotus pauciflorus，旋蒴苣苔 Boea hygrometrica，妈蝗七 Chirita fimbrisepala，牛耳朵 C. eburnea，降龙草 Hemiboea subcapitata，石花 Corallodiscus flabellatus 等。