我国有56属（其中28属特产我国），约413种的苦苣苔科植物，均属于苦苣苔亚科。
一些苦苣苔科植物可供药用，如吊石苣苔 Lysionotus pauciflorus，旋蒴苣苔 Boea hygrometrica，妈蝗七 Chirita fimbrisepala，牛耳朵 C. eburnea，降龙草 Hemiboea subcapitata，石花 Corallodiscus flabellatus 等。
苦苣苔科植物主要分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。在我国主要分布于西藏南部、云南、华南至河北及辽宁西南部。
苦苣苔亚科（Cyrtandroideae）特点是子房上位，种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大，主要分布在亚洲及非洲热带地区。大岩桐亚科（Gesnerioideae）主要特点是分布在美洲热带地区，少数分布于大洋洲。