蛇菰科，一年生或多年生肉质草本，无正常根，靠根茎上的吸盘寄生于寄主植物的根上。
根茎粗，通常分枝，表面常有疣瘤或星芒状皮孔，顶端具开裂的裂鞘。
花茎（又称总花梗）圆柱状，出自根茎顶端，常为裂鞘所包着；
鳞片状苞片（简称“鳞苞片”）互生、2列或近对生，有时轮生、旋生、稀聚生、散生或不存在；
花序顶生，肉穗状或头状，花单性，雌雄花同株（序）或异株（序）；
雄花常比雌花大，有梗或无梗，与雌花同序时，常混杂于雌花丛中或着生于花序顶部、中部或较多地在基部，花被存在时3-6(8-14)裂，裂片在芽期呈镊合状排列；
雄蕊在无花被花中1-2枚，在具花被花中常与花被裂片同数且对生，很少多数；
花丝离生或合生，花药离生或连合，2至多室，药室短裂、斜裂、纵裂或横裂。
雌花微小，与附属体混生或着生于附属体的基部，无花被或花被与子房合生；
子房上位，1-3室，花柱1-2枚，顶生，柱头不开叉或呈头状，很少呈盘状；
胚珠每室1枚，无珠被或具单层珠被，珠柄很短或不存在。
坚果小，脆骨质或革质，1室，有种子1枚；
种子球形，通常与果皮贴生，种皮薄或不存在，很少厚质；
胚乳丰富，颗粒状，多油质，很少粉质；
胚通常微小，未分化。
