苦马豆主要生长在海拔960-3180米的山坡、草原、荒地、沙滩、戈壁绿洲、沟渠旁及盐池周围，较耐干旱，习见于盐化草甸、强度钙质性灰钙土上。
苦马豆产于吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆。蒙古和原苏联也有分布。
苦马豆的别名包括救荒本草、泡泡豆、鸦食花、羊尿泡、羊萝泡、红花土豆子、爆竹花、红苦豆、洪呼图一额布斯、苦黑子、红花苦豆子、羊吹泡。
苦马豆的学名是Sphaerophysa salsula (Pall.) DC.