苦马豆的总状花序常较叶长，长6.5-13（17）厘米，生6-16花；花冠初呈鲜红色，后变紫红色。
苦马豆主要生长在海拔960-3180米的山坡、草原、荒地、沙滩、戈壁绿洲、沟渠旁及盐池周围，较耐干旱，习见于盐化草甸、强度钙质性灰钙土上。
苦马豆植株可作绿肥，是骆驼、山羊与绵羊的饲料；地上部分含球豆碱，可入药用于产后出血、子宫松弛及降低血压等，还可代替麦角。青海西宁西郊民间用其煎水服用以催产。
苦马豆产于吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆。蒙古和原苏联也有分布。