短冠草，一年生草本，直立，具单一或少数的茎，茎高40-90厘米，常在上部多分枝，枝有时偶有3枚轮生，有棱角及条纹，被细柔毛。
叶对生或上部的有时互生，全部条形，长3-6厘米，全缘，下部的3全裂，上部的不分裂。
花序由总状合成圆锥状，具有叶状而短于花梗的或等长的苞片，花梗长约10毫米，细弱弯曲，在近顶端有2枚针形的小苞片；
萼钟状，管部具肋10条，齿5，宽过于长，三角形，顶端锐或微钝，内面与边缘均有绵毛；
花冠黄色或紫色，长可达10毫米，管极短，长约3毫米，裂片开展，圆钝而大，圆的倒卵形，长约5毫米，近相等；
雄蕊4，2强，花丝着生于花冠管的上部，花丝略扁平，中部稍微宽，花药均一室发达，矩圆状卵形，长约2.5毫米，室基部有密丛毛，另一室退化中空，线状矩圆形，长约1毫米，有柄，前方一对雄蕊的发达药室互相贴合，后方一对则分离。
蒴果球形，顶端扁平而凹陷，比萼短或近等长，有宿存的花柱，沿缝线有凸线1条，无毛；
种子形状不整，有长孔的网纹。
花期6-7月，果期9月。