玄参,高大草本,可达1米余。
支根数条,纺锤形或胡萝卜状膨大,粗可达3厘米以上。
茎四棱形,有浅槽,无翅或有极狭的翅,无毛或多少有白色卷毛,常分枝。
叶在茎下部多对生而具柄,上部的有时互生而柄极短,柄长者达4.5厘米,叶片多变化,多为卵形,有时上部的为卵状披针形至披针形,基部楔形、圆形或近心形,边缘具细锯齿,稀为不规则的细重锯齿,大者长达30厘米,宽达19厘米,上部最狭者长约8厘米,宽仅1厘米。
花序为疏散的大圆锥花序,由顶生和腋生的聚伞圆锥花序合成,长可达50厘米,但在较小的植株中,仅有顶生聚伞圆锥花序,长不及10厘米,聚伞花序常2-4回复出,花梗长3-30毫米,有腺毛;
花褐紫色,花萼长2-3毫米,裂片圆形,边缘稍膜质;
花冠长8-9毫米,花冠筒多少球形,上唇长于下唇约2.5毫米,裂片圆形,相邻边缘相互重叠,下唇裂片多少卵形,中裂片稍短;
雄蕊稍短于下唇,花丝肥厚,退化雄蕊大而近于圆形;
花柱长约3毫米,稍长于子房。
蒴果卵圆形,连同短喙长8-9毫米。
花期6-10月,果期9-11月。