菜棕，乔木状，单生，高9-18米甚至更高，直径约60厘米，常常被覆交叉状的叶基，浅裂成不规则的间断的裂缝，茎基常被密集的根所包围。
叶为明显的具肋掌状叶，长达1.8米，具多数裂片（可达80片），长1.3-1.4米，裂片先端深2裂，具细条纹和明显的二级和三级脉，两面同色（绿色或黄绿色），裂片弯缺处具明显的丝状纤维；
叶柄长于叶片；
粗壮，上面平扁，背面凸起，基部劈裂，叶柄顶端上面的戟突披针形；
叶轴粗壮，下弯而延伸几达叶的顶端。
花序形成大的复合圆锥花序，与叶片等长或长于叶，开花时下垂，分枝花序形成二级圆锥花序，长30-40厘米，每分枝花序有6-10个分枝，长12-15厘米，着生于各自的佛焰苞内，分枝上有10-20个螺旋状排列的小花枝，平展，稍弓形，细；
花螺旋状排列，每小花枝上约有30-40朵花，每朵花基部有一个大的苞片和一个较小的小苞片；
花萼短钟状，几裂至中部而成3个三角形的裂片；
花冠2倍长于花萼，下部管状；
雄蕊与花瓣等长或略长，花丝钻状，花药丁字着，卵状箭头形；
子房连花柱约长3毫米，花柱延长，柱状近三棱，基部稍粗，柱头细头状。
果实近球形或梨形，黑色，直径11-13毫米，基部有花柱残留物，外果皮薄，脆，易与中果皮分离。
种子近球形，基部稍扁平，宽约7毫米，种脐略偏离中心，胚乳均匀，胚约位于一侧的中部。
花期6月，果期秋季。
