一年生草本，具须根。稈丛生，细弱，高6-30厘米，扁锐三稜形，平滑，基部具少数叶。
北莎草植株一般较高，小穗长可达1厘米，鳞片淡棕色或棕色。花果期为6-10月。
鳞片复瓦状排列，膜质，宽卵形，顶端钝，长约1毫米，背面中间较宽的一条为黄绿色，两侧深紫褐色或褐色，具3条不十分明显的脉。
产于黑龙江、辽宁、河北、山西、陕西、甘肃、内蒙古、新疆；此外在欧洲，苏联、印度、越南，喜马拉雅山西北部等亦见分布。