黄牛木，落叶灌木或乔木，高1.5-18(-25)米，全体无毛，树干下部有簇生的长枝刺；
树皮灰黄色或灰褐色，平滑或有细条纹。
枝条对生，幼枝略扁，无毛，淡红色，节上叶柄间线痕连续或间有中断。
叶片椭圆形至长椭圆形或披针形，长3-10.5厘米，宽1-4厘米，先端骤然锐尖或渐尖，基部钝形至楔形，坚纸质，两面无毛，上面绿色，下面粉绿色，有透明腺点及黑点，中脉在上面凹陷，下面凸起，侧脉每边8-12条，两面凸起，斜展，末端不呈弧形闭合，小脉网状，两面凸起；
叶柄长2-3毫米，无毛。
聚伞花序腋生或腋外生及顶生，有花(1-)2-3朵，具梗；
总梗长3-10毫米或以上。
花直径1-1.5厘米；
花梗长2-3毫米。
萼片椭圆形，长5-7毫米，宽2-5毫米，先端圆形，全面有黑色纵腺条，果时增大。
花瓣粉红、深红至红黄色，倒卵形，长5-10毫米，宽2.5-5毫米，先端圆形，基部楔形，脉间有黑腺纹，无鳞片。
雄蕊束3，长4-8毫米，柄宽扁至细长。
下位肉质腺体长圆形至倒卵形，盔状，长达3毫米，宽1-1.5毫米，顶端增厚反曲。
子房圆锥形，长3毫米，无毛，3室；
花柱3，线形，自基部叉开，长2毫米。
蒴果椭圆形，长8-12毫米，宽4-5毫米，棕色，无毛，被宿存的花萼包被达2/3以上。
种子每室(5-)6-8颗，倒卵形，长6-8毫米，宽2-3毫米，基部具爪，不对称，一侧具翅。
花期4-5月，果期6月以后。
