水锦树最早的模式标本采自广东南海县西樵山。
水锦树的叶子纸质，宽椭圆形、长圆形、卵形或长圆状披针形，长7-26厘米，宽4-14厘米，顶端短渐尖或骤然渐尖，基部楔形或短尖，上面散生短硬毛，稍粗糙，下面密被灰褐色柔毛。
中华水锦树的叶通常较狭，常为长圆形或长圆状披针形，叶下面被疏柔毛。
水锦树可以生长成灌木或乔木，高度范围为2-15米。