苦玄参，草本，长达1米，基部匍匐或倾卧，节上生根；
枝叉分，有条纹，被短糙毛，节常膨大。
叶对生，有长达18毫米的柄；
叶片卵形，有时几为圆形，长达5.5厘米，宽达3厘米，顶端急尖，基部常多少不等，延下于柄，边缘有圆钝锯齿，上面密布粗糙的短毛，下面脉上有糙毛，侧脉约4-5对，下面稍稍凸起。
花序总状排列，有花4-8朵，总花梗与花梗均细弱，花梗长可达1厘米，向顶端膨大，苞片细小；
萼裂片4，分生，外方之2片长圆状卵形，在果时长达14毫米，宽达10毫米，基部心脏形，有明显的网脉，其中前方一枚较小，常2浅裂，侧方2片几为条形，较短；
花冠白色或红褐色，长约12毫米，管长约6.5毫米，中部稍稍细缩，上唇直立，基部很宽，向上转狭，几为长方形，顶端微缺，长约4.5毫米，下唇宽阔，长约6.5毫米，3裂，中裂向前突出；
雄蕊4，前方一对退化，长约3.5毫米，着生于管喉，花丝自花喉至下唇中部完全贴着于花冠，凸起很高而密生长毛，顶端游离，膨大而弓曲，后方一对着生较低，长仅2.5毫米，花丝游离。
蒴果卵形，长5-6毫米，室间2裂，包于宿存的萼片内；
种子多数。
