花叶海棠通常生长在山坡丛林中或黄土丘陵上，海拔1500-3900米。
花叶海棠的冬芽小，卵形，先端钝，密被绒毛，暗紫色，有数枚外露鳞片。
花叶海棠的叶片卵形至广卵形，长2.5-5厘米，宽2-4.5厘米，先端急尖，基部圆形至宽楔形，边缘有不整齐锯齿，通常3-5不规则深裂，稀不裂。
花叶海棠主要分布在中国的内蒙古、甘肃、青海、陕西、四川等地。