我国的苦苣苔科植物主要分布于云南、广西和广东等省区的热带及亚热带丘陵地带。在西南一带高山地区也有分布,如短檐苣苔属 Tremacron,金盏苣苔属 Isometrum,珊瑚苣苔属 Corallodiscus 等。
苦苣苔科植物为多年生草本,常具根状茎、块茎或匍匐茎,或为灌木,稀为乔木、一年生草本或藤本。叶为单叶,不分裂,稀羽状分裂或为羽状复叶。花序通常为双花聚伞花序,花两性,明显,通常左右对称。果实通常为蒴果,种子小而多数。
苦苣苔亚科(Cyrtandroideae)特点是子房上位,种子有少量或无胚乳,子叶2枚不等大,主要分布在亚洲及非洲热带地区。大岩桐亚科(Gesnerioideae)主要特点是分布在美洲热带地区,少数分布于大洋洲。