水玉簪科，一年生或多年生草本，通常为腐生植物，少数是能自营的绿色植物；
茎纤细，通常不分枝，具根状茎或块茎。
单叶，茎生或基生，全缘，或通常退化成红、黄或白色的鳞片状。
花通常两性（极罕单性），辐射对称或两侧对称，单生或簇生于茎顶，或为穗状、总状或二歧蝎尾状聚伞花序；
花被基部连合呈管状，具翅，花被裂片6，2轮，内轮的常较小或无，常有显著的附属体（中国不产）；
雄蕊6或3枚，着生于花被管上，花丝短，花药隔宽，具附属体，药室纵裂或横裂；
子房下位，3室，具中轴胎座或1室而具侧膜胎座；
胚珠多数，小，倒生，花柱1，线形或锥形，柱头3。
蒴果，有时肉质，不规则开裂或横裂，稀瓣裂，具翅或无；
种子多数而小，具膜质外种皮，有胚乳，胚体不分化。
