多年生草本，高10-30厘米，根直立或斜生，茎丛生，通常直立，叶互生，叶片纸质至亚革质，两面被短柔毛。
分布于欧洲东部、俄罗斯西伯利亚、尼泊尔、克什米尔地区、印度东北部、蒙古和朝鲜北部，以及中国全国各地，海拔1,100-3,300米。
苦远志主要产于云南中部和西北部，生于山坡疏林下或草地、田边，海拔1,800-2,600米。
苦远志的学名是Polygala sibirica var. megalopha，其主要区别在于植株矮小、分枝铺散，叶片亚革质，侧脉在叶面突起，鸡冠状附属物较大。