山桐子生于海拔400-2500米的低山区的山坡、山洼等落叶阔叶林和针阔叶混交林中,通常集中分布于海拔900米(秦岭以南地区)至海拔1400米(西南地区)的山地。
毛叶山桐子叶下面有密的柔毛,无白粉而为棕灰色,脉腋无丛毛;叶柄有短毛,花序梗及花梗有密毛,成熟果实长圆球形至圆球状,血红色,高过于宽。
山桐子的果实为紫红色,扁圆形,果实成熟期为10-11月。
山桐子的叶子形状为卵形或心状卵形,或为宽心形。