鸡冠刺桐是落叶灌木或小乔木，茎和叶柄稍具皮刺。
鸡冠刺桐的叶子是羽状复叶，具3小叶；小叶长卵形或披针状长椭圆形。
鸡冠刺桐的花序是顶生总状花序，每节有花1-3朵。
鸡冠刺桐的荚果长约15厘米，褐色，种子间缢缩。