沙蒿产黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆、四川、贵州、云南及西藏；朝鲜、日本、印度（北部）、巴基斯坦（北部）及苏联（东部）也有。
沙蒿的叶子纸质，上面无毛，背面初时被薄绒毛，后无毛；茎下部叶与营养枝叶长圆形或长卵形，长2-5厘米，宽1.5-4.5厘米，二回羽状全裂或深裂。
沙蒿的雌花有4-8朵，花冠狭圆锥状或狭管状，檐部具2(-3)裂齿，花柱长，伸出花冠外，先端2叉，叉端长锐尖。
沙蒿的变种有东俄洛沙蒿（var. tongolensis）和矮沙蒿（var. foetida）。